当前，随着国家政治、军事、经济的关键基础设施日益网络化，网络攻击将造成一个国家社会部分或者全部功能的瘫痪，其危害甚至不亚于核生化等大规模杀伤性武器。美军作为信息化最发达的军队，其空军网络战的能力也是处在世界领头羊的位置。信息化程度越高，对网络的依赖越强。网络的通畅与否，直接关系到作战效能是否可以有效发挥出来，破坏美军和美空军的计算机网络就等于摧毁其军事力量。由此而发展起来的网络战是一种投入最少、破坏性最大的作战样式，足以使一个国家瘫痪。

    美空军曾表示，如没有计算机网络，其作战方式方法将倒退到一战时期的水平。因此，美军和美空军的计算机网络就成为对手攻击的主要目标。近年来，美国白宫和国防部及陆、海、空军的计算机网络经常遭到入侵，2008年11月，美国防部电脑遭到大范围攻击，严重破坏了指挥美军在伊拉克和阿富汗作战的美军中央司令部的计算机网络，使这两个战区作战行动的指挥一度中断。

    在网络威胁日益严重的情况下，美国把网络战正式确定为大规模毁伤性武器。2005年3月，美国防部出版的《国防战略情报》明确将网络空间和陆、海、空、天、电等作战空间视为同等重要，成为美军需要维持决定性优势的六大空间。为加强国家网络战能力，美国防部在2007财年总额约4400亿美元的军费预算中，投入网络战的经费就达250亿美元。2010年2月，美国防部发表的《四年防务评估报告》明确提出，“美军要在网络空间进行有效作战”。据统计，美军目前已经研制出2000多种计算机病毒武器，其中“芯片病毒”、“蠕虫病毒”、“逻辑炸弹”等具有很强的破坏性。

    美空军规定其网络战的任务共有三项：一是计算机网络的防护。包括密切监视、探测未授权的计算机活动，确定其攻击的破坏能力，并采取相应的措施，如设立多层防火墙和对数据进行加密等。二是计算机网络的利用。主要是利用计算机工具入侵敌人的计算机网络，掌握其系统情况和弱点，及早采取应对措施或者进行情报收集工作，如复制其在网络上的重要文件，观察其作战情况，供战争决策之用。例如，入侵敌方防空体系中的通信系统和雷达系统网络，看到敌方雷达的显示，可在敌方系统中输进假目标数据、提供错误的信息，甚至可以操纵敌方控制系统。还可能通过新型雷达所产生的微波能定向脉冲可以在对方网络中产生假目标，破坏其计算机的储存，甚至可以损坏敌方传感器的电子元器件。三是计算机网络攻击。主要是使用数据流作为武器实施攻击，目的是毁坏敌人计算机或计算机网络上的信息，主要武器是病毒和特洛伊木马等。网络攻击的范围将包括敌人的防空系统和指挥控制系统。采取病毒武器或逻辑炸弹，破坏敌方的指挥通信网络，这种手段目前还处于保密阶段，但据美空军称，这种手段已经研制成功，并已用于科索沃战争和伊拉克战争。而且，未来这种网络攻击手段还将进一步发展。随着无线网络技术的发展，网络空间与电磁空间逐渐融为一体，“网电”一体攻击逐渐成为现实。它结合网络战、电子战和硬摧毁等多种手段，对敌方作战体系实施全面打击。美军的“舒特”系统是目前网电一体作战的典型手段，已从“舒特 1”发展到“舒特5”，作战效能不断提升。“舒特”系统以电子干扰电磁波、敌方防空雷达探测电磁波等为载体实施入侵攻击，取得系统控制权限后，通过修改作战参数，或者利用“木马”病毒瘫痪敌方防空雷达系统，达到突袭目的。随着网络病毒技术的发展，网络攻击不仅能够扰乱、削弱、破坏敌方网络的软件系统，而且能够对敌方的硬件系统造成无法修复的损伤。

    在很多情况下，遭受网络战攻击后，依据现有的国际法和联合国的决议很难将网络攻击行动定义为战争行动。网络战的武器是计算机，任何个人都可以使用计算机，一旦发生网络攻击后，很难确定这是个人行为还是国家行为。如是个人行为，很难将其定性为战争行动。当前的国际法都是以越过国界的军事行动和侵犯主权的行动来定义战争行动的，而网络攻击不存在越过国界的问题，因而目前没有一部国际法将网络攻击行动定义为战争行动。在经济全球化的时代，人员流动十分广泛，敌人可以到别的国家实施网络攻击，“基地”组织的人员经常到美国对美国政府的网站发动攻击。因此遭到网络攻击后很难确定发动攻击的国家和组织。