1759年，大英博物馆正式开馆。最初被允许进馆的必须是中产阶级以上者。直到1805年，大英博物馆才对所有大众开放。

    博物馆建成后，源源不断地从世界各地引进自然标本、历史文物和艺术品。约瑟夫·邦克斯爵士和威廉·汉密尔顿爵士是博物馆早期的杰出贡献者，他们为博物馆搜集了许多古希腊罗马时代的文物。19世纪初，博物馆更是大量从法国人那里收购掠夺的埃及文物。

    1798年，拿破仑率远征军入侵埃及，带去的考古学家在那里发掘了很多珍贵文物，转手卖给了在那里的英国人。英国人将这些文物交给了大英博物馆。这批文物中有埃及石雕、木乃伊、护身符和人形棺材等，而最有价值的要数罗塞塔石碑(因为发现于罗塞塔而得名)。这块黑色花岗岩石碑高达1.12米，表面铭刻着埃及象形文字、世俗体文字和希腊文，记载公元前196年埃及法老托勒密五世颁布的法令。这些文字被英国有关部门公之于众后，法国学者商博良用了多年时间研究，终于破译，为一门新学科——埃及学的产生奠定了基础。

    大英博物馆收集东方文物的热潮是在20世纪初。当时，波斯、印度和中国等地的文物被西方侵略者和文物贩子运到了大英博物馆。大英博物馆藏有丰富的中国文物。东晋顾恺之《女史箴图》的唐代摹本是当今存世最早的中国绢画，被誉为中国美术史的“开卷之图”，本为清宫所藏，是乾隆皇帝的案头爱物，藏在圆明园中。1860年，英法联军入侵北京，英军大尉基勇从圆明园中盗出并携往国外。1903年被大英博物馆收藏，成为该馆“镇馆之宝”。1907年英籍匈牙利人斯坦因对中国敦煌的千佛洞进行再发掘，发现了许多可追溯到11世纪的经书和绘在丝织品上的画。斯坦因是个文物大盗，他在旅行中“发现”的珍贵文物先是送到大英博物馆检验，然后被英国、法国、美国、印度和伊朗等国家的博物馆瓜分。

    除了搜集中国文物外，大英博物馆还收藏有亚欧各地极有价值的文物，如希腊雅典帕特农神庙上的装饰性雕塑、美索不达米亚乌尔王朝的牛头竖琴、亚述帝国的浮雕与国王立像等堪称人类文明瑰宝的顶级文物。